“Jeśli potrafisz o tym marzyć, potrafisz to osiągnąć” i tak właśnie było w przypadku chłopaków z Vikingur Reykjavik, islandzki klub piłkarski, oraz dla tych z Klub piłkarski The New Saints FC, walijska drużyna. Obie drużyny, po raz pierwszy w swojej historii oraz w historii swoich krajów, zakwalifikowały się do fazy grupowej Ligi Konferencji Europy UEFA 24–25. Oba zespoły były również bliskie awansu do fazy grupowej Ligi Mistrzów UEFA, prezentując znakomitą formę, jednak musiały zakończyć swoją drogę w rundach kwalifikacyjnych lub barażach. Osiągnięty przez nie wynik ma znaczenie nie tylko sportowe, ale w pełni angażuje społeczności, które reprezentują kluby Vikingur i New Saints i które z wielką pasją kibicują swoim klubom.

Vikingur: historia i solidarność

Knattspyrnufélagið Víkingur: tak brzmi pełna nazwa jednego z najstarszych klubów sportowych na Islandii. Klub powstał w 1908 roku, a jego siedziba znajduje się w dzielnicy Fossvogur w Reykjavíku. Z biegiem lat, oprócz piłki nożnej, klub stworzył sekcje tenisa, tenisa stołowego, karate, narciarstwa, a przede wszystkim piłki ręcznej, w której jest najbardziej utytułowanym klubem zarówno wśród kobiet, jak i mężczyzn. W dorobku klubu piłkarskiego wyróżnia się siedem tytułów mistrza Islandii, pięć Pucharów Islandii oraz cztery Superpuchary Islandii. W filozofii klubu Vikingur na pierwszym miejscu stawia się nauczanie sportu i jego wartości, a także ideę wspólnoty i solidarności. Pomimo mroźnego wiatru wiejącego na ulicach Reykjavíku serce klubu Vikingur jest wyjątkowo ciepłe, co udowodnił on przy wielu okazjach, na przykład w zeszłym roku, kiedy to klub poprosił firmę Macron o stworzenie ‘koszulki charytatywnej’, zaprojektowaną przez lokalną artystkę Hildur Yeoman, a dochód ze sprzedaży tej koszulki pozwolił zebrać 3 miliony koron islandzkich, które zostały przekazane ośrodkowi rehabilitacji i wsparcia dla osób chorych na raka oraz ich bliskich. To ważny gest, który jednoczy społeczność, która obecnie z całych sił kibicuje swoim ulubieńcom w przygodzie w ramach Ligi Konferencji Europy UEFA.

The New Saints: trochę Walii, trochę Anglii

Klub piłkarski The New Saints of Oswestry Town & Llansantffraid Football Club znany jest powszechnie jako The New Saints FC. Jeśli chodzi o ‘trudne’ nazwy w Walii, to naprawdę się na tym znają (Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch, walijskie miasto w hrabstwie Anglesey, jak głosi tablica…), ale tym razem swój wkład mieli również Anglicy, ponieważ klub reprezentuje dwa miasta: walijskie Llansantffraid-ym-Mechain oraz angielskie Oswestry. Klub The New Saints jest bowiem zrzeszony w walijskiej federacji piłkarskiej, ale swoje mecze domowe rozgrywa 8,5 km za granicą, właśnie w Oswestry w Anglii: to wspaniały przykład przeciwstawiający się lokalnemu szowinizmowi kibicowskiemu. Historia tego klubu sięga bardzo daleko w przeszłość i przez długi czas była podzielona między historię Oswestry Town a Llansantffraid, a po połączeniu obu klubów nadeszły liczne sukcesy: szesnaście tytułów mistrzów Walii, w tym trzy ostatnie edycje, zawsze noszą podpis The Saints. Do tych trofeów należy dodać dziewięć Pucharów Walii, dziesięć Pucharów Ligi Walijskiej oraz 1 Puchar FAW Premier. W herbie klubu widnieje zarówno walijski smok, jak i angielski lew: ogień jednego i siła drugiego z pewnością będą miały kluczowe znaczenie w nowej, ekscytującej przygodzie w UEFA Europa Conference League.

Liga Konferencji Europy UEFA: dwie różne drogi, ten sam cel

Droga do fazy grupowej Ligi Konferencji Europy UEFA przebiegała nieco inaczej dla obu klubów. Islandczycy od samego początku zostali przydzieleni do rund kwalifikacyjnych, podczas gdy Walijczycy dotarli do baraży z kwalifikacji do Ligi Mistrzów UEFA. Vikingur wyeliminował kolejno łotewską Liepaję (1:1 i 2:0), Albańczyków z Egnatia (0:1 i 2:0), Estończyków z Flora Tallinn (1:1 i 2:1), a na koniec klub z Andory – UE Santa Coloma, który w pierwszym meczu przegrał 0:5, a w rewanżu zremisował 0:0. Z kolei The New Saints FC rozegrał tylko jeden mecz w fazie play-off, ponieważ awansował z Ligi Mistrzów, z której odpadł po jednym zwycięstwie i jednym remisie z macedońską drużyną Decic oraz dwóch porażkach z Ferencvarosem (derby Macrona) wynikiem 5:0 i 2:1. W fazie playoff Saints zmierzyli się z litewską drużyną z Panevėžys, którą pokonali w pierwszym meczu zdecydowanym wynikiem 3:0, a w rewanżu zremisowali 0:0.