W samym sercu Anglii, wśród zielonych wzgórz hrabstwa Kent, wielu ludzi jest przekonanych, że “wpisali się w historię”, a na czele tej grupy znajdują się piłkarze z Maidstone United którzy przeżywają niesamowitą bajkę, ale to nie jest bajka. To czysta rzeczywistość. ‘Stones’ – klub grający w National League South, czyli szósta liga angielskiej piłki nożnej, awansowała do piątej rundy Pucharu Anglii, czyli najstarsze i najbardziej magiczne oficjalne rozgrywki piłkarskie na świecie. Amatorzy, chłopcy, dla których piłka nożna nie jest jedynym źródłem utrzymania, zdołali wyeliminować drużyny z lig znacznie wyższych niż ich własna, a ostatnio nawet wysoko notowany Ipswich Town, który plasuje się w czołówce Championship. Po końcowym gwizdku do niesamowitej radości 4 500 kibiców, którzy towarzyszyli drużynie Maidstone United na Portman Road podczas tego historycznego wyjazdowego meczu, dołączyły również szczere oklaski kibiców Ipswich. Scena, która podnosi na duchu i jest dobra dla piłki nożnej.

Po zakończeniu meczu trener drużyny Stones, George Elokobi powiedział: “Jestem ”Jestem dumny z tego, co osiągnęli moi chłopcy. Dzisiejszy sukces połączy nas na całe życie. To magia Pucharu Anglii, a my zapisaliśmy się w historii”.

Historia prawdziwej pasji

Historia klubu Maidstone United sięga bardzo daleko wstecz, aż do 1897 roku, po czym została przerwana, by ponownie rozpocząć się w 1992 roku. Jest to historia tysięcy klubów, które żyją pasją i miłością do piłki nożnej. Pasja ta była tak silna, że nie powstrzymała jej żadna przeszkoda, nawet wieloletnie wędrówki po różnych boiskach, dzielonych z innymi klubami, aby móc rozgrywać własne mecze domowe. Aż do 2012 roku, kiedy to oddano do użytku prawdziwą perełkę – ‘Gallagher Stadium’ – z dwiema trybunami, 5000 miejscami, a wszystko to pośród klonów i cyprysów na wsi w hrabstwie Kent. Niezależnie od tego, jak ciężki był ich dzień w pracy, chłopaki z Maidstone noszą w sobie radość, pasję i dumę z noszenia bursztynowo-czarnej koszulki oraz z dawania z siebie wszystkiego na boisku, marząc o wielkim wyczynie. Marzenie to, w niektórych przypadkach, staje się rzeczywistością, ekscytującą rzeczywistość, którą warto dzielić z ludźmi spotykanymi w pubie lub nad brzegiem rzeki Medway – tak jak być może robił to czasem Chris Smalling, który przez trzy lata nosił koszulkę Maidstone, zanim wyruszył w kierunku Premier League i założył koszulkę innego „United” – Manchesteru.  

Ekscytująca przejażdżka

Magia Pucharu Anglii jest wyjątkowa – magia, którą w tym roku poznali zarówno piłkarze, jak i kibice Maidstone United, już od pierwszej rundy rozgrywek, kiedy to klub z hrabstwa Kent pokonał Chesham United 2:0, a następnie minimalnie wygrał z Barrow, drużyną z ligi o dwie klasy wyższej. Nigdy wcześniej tak jak przy tej okazji, ‘krok po kroku’, nie rosło przekonanie, że można osiągnąć coś nieoczekiwanego. W tym sensie mecz rozegrany 6 stycznia przeciwko Stevenage FC, klubu grającego w Football League One, był prawdziwym objawieniem dla ‘Stones’, którzy wygrywając 1:0 na „Gallagher Stadium”, zapewnili sobie prawo do rozegrania czwartej rundy na wyjeździe z Ipswich Town, zajmującym wówczas drugie miejsce w Championship. Za ostatnim wyczynem na Portman Road stoją Lamar Reynolds i Sam Corne, autorzy zwycięskich bramek, oraz brazylijski bramkarz Covolan, który odegrał decydującą rolę w powstrzymaniu końcowego ataku gospodarzy. W stolicy hrabstwa Kent wybuchają uroczystości, radość jest niesamowita – Maidstone jest pierwszą drużyną z szóstej ligi od 46 lat, która awansowała do piątej rundy Pucharu Anglii.

Sen trwa nadal

Nigdy wcześniej tak jak przy tej okazji “Staw się własnym bohaterem”To w pełni oddaje rzeczywistość klubu Maidstone United. Pasja, zaangażowanie, poświęcenie, wspólny cel i gra zespołowa, by osiągnąć zamierzenie. Wiara w to do samego końca i zacięta walka, z szacunkiem dla przeciwników, ale walka o zwycięstwo. Stones to zrobili i realizują teraz niesamowite marzenie, które obecnie prowadzi ich na Coventry Building Society Arena. W poniedziałek 26 lutego odbędzie się bowiem piąta runda Pucharu Anglii właśnie przeciwko Coventry City, klubowi zajmującemu obecnie szóste miejsce w Championship i, na papierze, oddalonemu o lata świetlne od “małego” Maidstone United. Piłkarze w bursztynowo-czarnych koszulkach wielokrotnie jednak wykazali się instynktem ‘Giant Killer’, a logo Macron Hero widniejące na tych koszulkach stanowi dodatkową motywację do dokonania wyczynu i zapisania się w historii – w tych pięknych opowieściach, które angielska piłka nożna tak dobrze potrafi snuć.