Au cœur de l'Angleterre, au milieu des collines verdoyantes du Kent, nombreux sont ceux qui sont convaincus d“” avoir marqué l'histoire », à commencer par les joueurs de l'équipe Maidstone United qui vivent un conte de fées incroyable, mais ce n’est pas un conte de fées. C’est la pure réalité. Les ‘ Stones ’, club évoluant en La National League South, c'est-à-dire la sixième division du football anglais, s'est qualifiée pour le cinquième tour de la FA Cup, la la plus ancienne et la plus magique des compétitions officielles de football au monde. Des joueurs amateurs, des jeunes qui ne vivent pas uniquement de football, ont réussi à éliminer des équipes de catégories bien supérieures à la leur, la dernière en date étant le très coté Ipswich Town, qui évolue dans le haut du classement du Championship. Au coup de sifflet final, à la joie incroyable des 4 500 supporters qui ont suivi Maidstone United à Portman Road lors de ce déplacement historique, se sont joints les applaudissements sincères des supporters d’Ipswich. Une scène qui fait du bien au cœur et qui fait du bien au football.

À la fin du match, l'entraîneur des Stones, George Elokobi a déclaré : “ Je suis ” Je suis fier de ce qu’ont accompli mes joueurs. Ce que nous avons réalisé aujourd’hui nous liera pour la vie. C’est la magie de la FA Cup et nous entrons dans l’histoire. ».

Une histoire de véritable passion

L'histoire du Maidstone United remonte à très loin, à 1897, avant de s'interrompre puis de reprendre en 1992. C'est l'histoire de milliers de clubs qui vivent de la passion et de l'amour du football. Une passion si forte qu’elle n’a reculé devant rien, pas même devant le fait d’errer pendant des années sur différents terrains, partagés avec d’autres clubs, pour pouvoir disputer ses matchs à domicile. Jusqu’en 2012, date à laquelle a été inauguré un véritable petit bijou, le ‘ Gallagher Stadium ’, avec deux tribunes, 5 000 places, le tout niché au milieu des érables et des cyprès de la campagne du Kent. Peu importe à quel point leur journée de travail a été difficile, les joueurs de Maidstone ont en eux la joie, la passion et la fierté de porter le maillot ambre et noir et de tout donner sur le terrain, en rêvant de l’exploit. Le rêve, dans certains cas, devient réalité, une réalité exaltante à partager avec les gens que l’on croise au pub ou le long des rives de la Medway, comme l’a peut-être fait parfois Chris Smalling, qui a porté le maillot de Maidstone pendant trois ans avant de s’envoler vers la Premier League et d’endosser le maillot d’un autre « United », celui de Manchester.  

Une chevauchée exaltante

La magie de la FA Cup est unique, une magie que les joueurs et les supporters de Maidstone United ont découverte cette année, dès le premier tour de la compétition, lorsque le club du Kent a battu Chesham United 2-0, avant de s'imposer de justesse face à Barrow, une équipe évoluant deux divisions au-dessus d'eux. Jamais autant qu’à cette occasion, ‘ pas à pas ’, la conviction de pouvoir réaliser quelque chose d’inattendu n’avait grandi. En ce sens, le match disputé le 6 janvier contre le Stevenage FC, club évoluant en Football League One, a été une véritable révélation pour les Stones, qui, en s’imposant 1-0 au ‘ Gallagher Stadium ’, se sont qualifiés pour disputer le quatrième tour sur le terrain d’Ipswich Town, alors deuxième du Championship. Ce dernier exploit, celui de Portman Road, porte la marque de Lamar Reynolds et Sam Corne, auteurs des buts décisifs, ainsi que du gardien brésilien Covolan, qui a joué un rôle déterminant en résistant à l’assaut final des locaux. Dans la capitale du Kent, la fête bat son plein, la joie est incroyable : Maidstone est la première équipe de sixième division, après 46 ans, à se qualifier pour le cinquième tour de la FA Cup.

Le rêve continue

Jamais autant qu’à cette occasion “Soyez votre propre héros” “ résume parfaitement la réalité du Maidstone United. Passion, engagement, sacrifice, unité d’intentions et esprit d’équipe pour atteindre un objectif. Y croire jusqu’au bout et se battre avec acharnement, dans le respect de ses adversaires, mais se battre pour gagner. Les Stones l’ont fait et vivent actuellement un rêve incroyable qui passe désormais par la Coventry Building Society Arena. Lundi 26 février aura en effet lieu le cinquième tour de la FA Cup, justement contre Coventry City, club actuellement sixième du Championship et, sur le papier, à des années-lumière du ” petit ‘ Maidstone United. Les joueurs en maillot ambre et noir ont toutefois largement démontré leur instinct de ’ Giant Killer », et le logo Macron Hero qui orne ces maillots constitue une motivation supplémentaire pour réaliser l’exploit et entrer dans la légende, ces belles histoires que le football anglais sait si bien raconter.